В своем первоначальном воплощении, термин «эмо музыка» был использован для описания хардкор панка, возникшего в Вашингтоне, в середине 1980-х. В последующие годы возник термин «эмоциональный хардкор». Это название он получил за то, что выступавшие на концертах люди были слишком эмоциональны. Первая волна эмо начала угасать после распада большинства групп в начале 1990-х годов.

Начиная с 1990-х стали появляться новые группы, на творчестве которых заметно отразилось влияние пост-панка. Ключевым моментом является альбом «Diary» группы «Sunny Day Real Estate» в 1994. Распространившийся в интернете, он стал довольно популярным, получив при этом такую характеристику, как «ЭМО». Постепенно сформировавшийся жанр при поддержке других групп, таких как Knapsack, Sense Field а так же многих других, стал разрастаться в национальном масштабе.

В конце 1990-х, термин «эмо» значительно расширился, это еще больше запутало ситуацию. Этот термин стал настолько широким, что оно стало почти невозможно описать, что именно именуется "эмо". Правильно это или нет, но термин "эмо" часто используется для описания таких групп, как AFI, My Chemical Romance, Panic! at the Disco, Death Cab for Cutie а так же многих других. Классификация групп именно как «эмо-группа» стало более чем противоречивым. Во многом этот термин стал придавать группам смысл музыкального сходства, моды вообще из-за популярности группы в рамках "эмо" среды. В результате многочисленных пертурбаций, стали нередко возникать споры между людьми, связанными с определенным периодом развития emo.

Кроме того, в ранних 1990-х появился термин классификации музыки «screamo», благодаря таким группам как Thrice и Glassjaw. Этот термин используется и по сей день, однако понять, чем отличается эмо от скримо очень нелегкая задача.

Трудности, связанные с определением "эмо" как жанра, возможно, начались в самом начале. В 2003 году интервью Mark Prindle на вопрос о создании жанра эмо ответил: «Я не признаю ЭМО как жанр музыки. Я всегда думал, что это как никогда отсталый термин. Я знаю, что каждая группа, получившая это клеймо «emo», ненавидит его».